Катера представляют собой небольшие суда или корабли, пассажирского, грузового, спасательного, туристического, ракетного, сторожевого и прочего назначения. Малые катера главным образом отличаются от лодок наличием мотора, который выполняет роль силовой установки. Изначально катерами называли легкие одномачтовые суда.

Катера делятся в основе совей на водоизмещающие и глиссирующие. Корпус водоизмещающих судов при движении остается в воде, потому такой катер может разогнаться только до определенных, как правило, небольших, скоростей. Выше таких скоростей сопротивление воды резко увеличивается, что полностью поглощает мощность двигателя и топливо.

Такое максимальное сопротивление может преодолеть глиссирующий катер. Его корпус с обводами оптимизирован для движения на более высоких скоростях. При этом корпус имеет специальную форму, благодаря которой при достижении с определенной скоростью, катер приподнимается над водой, т.е. «выходит на глиссирование», а это резко снижает сопротивление движению. Поэтому основным достоинством этих судов является скорость. Но есть и недостатки: малая мореходность, больший расход топлива. Таким образом, водоизмещающие катера более экономичны и мореходны глиссирующих.

Наряду водоизмещающими и глиссирующими, существуют также и «переходный» тип катеров, объединяющий достоинства и недостатки предыдущих двух групп. Также имеют менее распространенные типы как суда на подводных крыльях, на воздушной подушке, и пр.